봄 알레르기 범인, 벚꽃이 아니라 이것이었다

4월이 되면 콧물이 시작된다. 나도 매년 이맘때 재채기를 달고 살았는데, 당연히 벚꽃 때문인 줄 알았다. 벚꽃놀이 갔다 오면 더 심해지니까. 근데 알고 보니 벚꽃은 거의 무죄였다.

벚꽃은 알레르기를 잘 일으키지 않는다

벚꽃은 꽃가루가 무겁고 크다. 바람에 날리기보다 벌이나 곤충이 옮기는 충매화 계열이다. 그래서 공기 중에 떠다니는 양이 적다. 실제로 질병관리청 자료를 보면 봄철 알레르기의 주요 원인은 벚꽃이 아니라 수목 꽃가루, 특히 참나무·자작나무·소나무 계열이다.

서울아산병원 알레르기내과에서도 같은 설명을 한다. 벚꽃이 필 때 증상이 심해지는 건, 같은 시기에 참나무류 꽃가루가 대량으로 날리기 때문이다. 타이밍이 겹쳐서 벚꽃이 억울하게 누명을 쓴 셈이다.

참나무 꽃가루는 지름이 20~30마이크로미터 정도다. 맨눈에 보이지 않고 바람에 수십 킬로미터까지 날아간다. 봄바람이 강한 4월이 피크인데, 기상청 꽃가루 농도 위험지수를 보면 4월 중순이 연중 최고점이다.

내가 직접 확인해본 건, 외출 후 코를 풀면 누런 먼지가 나온다는 거다. 그게 꽃가루였다. 마스크를 쓰고 나간 날과 안 쓴 날의 차이가 확실했다. KF94 마스크 하나로 재채기 횟수가 절반 넘게 줄었다.

밖에서만 조심하면 될 줄 알았는데 아니었다. 환기를 위해 창문을 열면 꽃가루가 실내로 들어온다. 건강보험공단 건강정보에 따르면, 오전 6~10시 사이에 꽃가루 농도가 가장 높으니 이 시간대에는 창문을 닫아두는 게 좋다.

나는 작년부터 공기청정기를 침실에 하나 뒀는데, 확실히 아침에 일어났을 때 코막힘이 줄었다. 빨래도 실외 건조 대신 실내 건조로 바꿨다. 사소한 습관인데 효과가 있었다.

항히스타민제는 증상이 터진 후에 먹으면 늦다. 알레르기 시즌 시작 2주 전부터 미리 복용하면 증상이 훨씬 가벼워진다. 이건 이비인후과에서 직접 들은 건데, 의사 말로는 "예방 투약이 치료보다 훨씬 효과적"이라고 했다.

다만 항히스타민제는 졸림이 올 수 있다. 1세대 약은 특히 심한데, 2세대(세티리진, 로라타딘 등)는 졸음이 덜하다. 운전하거나 집중력이 필요한 일을 한다면 2세대를 선택하는 게 맞다.

꽃가루 알레르기는 완치가 어렵다. 면역 치료라는 방법이 있긴 한데 3~5년 꾸준히 해야 하고, 모든 사람에게 효과가 있는 건 아니다. 현실적으로는 회피와 약물 관리를 병행하는 게 대부분의 선택이다.